وقد اختلف العلماء - رحمهم الله تعالى - في التفرق بين الشرك الكفر، فمنهم من قال: إن الشرك هو الكفر والكفر هو الشرك، فكل مشرك كافر وكل كافر مشرك.

والقول الثاني: أن الشرك يختلف عن الكفر، فالشرك هو تسوية غير الله بالله فيما هو من خصائص الله، الشرك نقول: من التسوية والتشريك، وأعظم الذنوب: «أَنْ تَجْعَلَ لِلَّهِ نِدًّا وَهُوَ خَلَقَكَ».

والكفر ما لا يقبل التشريك، كإنكار البعث، وكترك جنس العمل مطلقا، ونحو ذلك، وهذا الصواب: أن الشرك مغاير للكفر، وحينئذٍ يقال كل مشرك كافر وليس كل كافر مشركا، فالساحر يُقال عنه بأنه كافر ولا يقال عنه بأنه مشرك، ومن أنكر البعث يقال عن أنه كافر ولا يقال عن بأنه مشرك، ومن سب الله أو سب الرسول - صلى الله عليه وسلم - سبًا صريحا يُقال عنه بأنه كافر ولا يقال عنه بأنه مشرك، قال الله جل وعلا: ﴿لَمْ يَكُنِ الَّذِينَ كَفَرُوا مِنْ أَهْلِ الْكِتَابِ وَالْمُشْرِكِينَ﴾ [البينة:1]، فقد فرق الله - جل وعلا - بين الشرك وبين الكفر، وقد يجتمعان في الشخص الواحد، وقد يطلق الكفر على ما هو أعم من ذلك، أي: يُطلق على الحكم العام حيث يدخل فيه الملحد، يدخل فيه اليهودي، يدخل فيه النصراني ... وغير ذلك، يُقال له: فلان كافر، أي: لتعريفه للمغايرة بينه وبين المسلم، وهذا كثير في كلام السلف.